特色小镇并不是孤立的，而是要在以大城市为主导的城市群系统中找到自己的“生态位”才有可能成为真正有活力的城镇。本文采用复杂适应系统（Complex Adaptive System，CAS）理论的基本概念框架，对特色小镇的系统主体、聚集特征、要素流动、特点标识、内部模型进行分析，呈现特色小镇发展的非线性和多样性，构建起特色小镇规划、建设和管理的指导框架，为我国特色小镇的选址、定位、发展策略等提供有价值的理论支撑。以复杂适应系统理论来分析特色小镇，有助于集成有关特色小镇的各领域研究观点，整体而系统地刻画出特色小镇发展的自组织机制，使我们在人为干预特色小镇发展时能在尊重客观规律的前提下施加影响，取得事半功倍的效果。