玉东村位于江苏省东南部、无锡市惠山区（原无锡县、锡山市）西北，行政上隶属于惠山区玉祁镇。无锡市位于太湖之滨，长江三角洲中部，这里人多地少，农业生产条件得天独厚，历来是富庶的鱼米之乡。此外，无锡还是近代中国民族资本主义工商业的发祥地，靠近上海，具有接受上海信息、技术和管理经验等的便利。历史的积累加之优越的区位优势使这里的工业化起步和发展具有得天独厚的条件，无锡的工业化和城市化进程也因此一直走在全国的前列。

20世纪80年代，苏南地区独具特色的以集体经济为主，以乡镇工业为主，以市场取向为主，以政府推动为主，走共同富裕道路的“四为主一共同”发展模式被费孝通概括为“苏南模式”。20世纪90年代，社会主义市场经济目标确立以后，随着外部宏观环境和竞争条件的变化，传统意义上的“苏南模式”的体制和机制性弊端开始凸显，先发性优势逐渐弱化，经济效益下滑。在此背景下，苏南地区在20世纪90年代中期开始大规模企业产权制度改革，经过两次转制，实现了投资多元化、经济所有制多样化目标。随着开放型经济的发展，苏南地区的高新技术产业迅速发展，经济的国际化、信息化水平都得到了迅速提高，形成了政府主导下的以外向型经济为主的第二次发展高潮，并被冠之以“新苏南模式”。玉东村地处苏南腹地，其发展路径具有典型的“苏南模式”及“新苏南模式”特征。