农民工在城乡之间的流动一直是农民工研究的重要内容，学者们借用发展经济学中的“推拉理论”、刘易斯等人的“均衡理论”、托达罗的绝对收入假说、伊斯特林的相对地位变化假说等理论模型，对农民工流出农村的原因从不同角度、不同层面进行了解释。归纳起来主要有三种观点：一是区域之间经济发展的不均衡，中西部地区的农村劳动力向东南沿海等经济发达地区流动；二是城乡之间长期存在的二元经济社会分割导致城乡差别，一旦限制人口迁移的制度有所松动，必然有大量农村人口向城市流动；三是城市的工商业部门对廉价劳动力的需求而产生的拉力和农村社会内部因为缺乏充分的非农就业机会而产生的推力，导致农村劳动力向城市和非农业部门流动。 《